荠菜，学名Capsellabursa-pastoris(L.)Medic.，在植物学的分类中，它隶属于十字花科荠属，是一年或二年生的草本植物。这种看似普通的野菜，实则蕴含着丰富的内涵，从它的形态到功用，从生长环境到文化意义，都有着独特之处。
从形态特征来看，荠菜植株高度通常在（2~）10~50（~70）厘米之间，有的光滑无毛，有的则长有单毛或者分叉毛。它的茎直立生长，有的植株是单一茎干，有的则从下部分枝。基生叶丛生，呈莲座状排列，形状颇为独特，多为大头羽状分裂。顶裂片是卵形至长圆形，长度一般在5-30毫米，宽度2-20毫米，而侧裂片通常有3-8对，呈长圆形至卵形，长5-15毫米，顶端渐渐变尖，边缘有着浅裂、不规则粗锯齿或者近于全缘的形态，叶柄长度在0.5-4（~6）厘米。茎生叶和基生叶有所不同，多为窄披针形或披针形，长度1-5.5（~8）厘米，宽1-15（~20）毫米，基部呈箭形，紧紧地抱住茎干，边缘带有缺刻或者锯齿。当荠菜进入花期，总状花序顶生及腋生，果期时花序会延长达20厘米。花梗长度3-8毫米，萼片为长圆形，长1.5-2毫米，花瓣是白色的卵形，长（1.5~）2-4（~5）毫米，还带有短爪。其果实为短角果，形状像倒三角形或倒心状三角形，长5-8毫米，宽4-7毫米，扁平且无毛，顶端微微下凹，裂瓣上有着清晰的网脉，花柱长约0.5毫米，果梗长5-15毫米。种子为长椭圆形，约1毫米长，颜色呈浅褐色。
荠菜的分布范围十分广泛，在世界范围内，西班牙、葡萄牙、法国、比利时等诸多国家都能见到它的身影。在我国，荠菜更是几乎遍布全国，无论是福建温暖湿润的环境，还是西藏高海拔的特殊地域；无论是贵州的山区，还是上海的城市周边；无论是湖北、湖南的平原，还是广东的沿海地带，都能发现荠菜的踪迹。它既可以在野外自然生长，偶尔也有人工栽培。
荠菜属于耐寒性蔬菜，偏好冷凉湿润且晴朗的气候。种子发芽的适宜温度在20-25℃，而生长的适宜温度为12-20℃。一旦气温低于10℃或者高于22℃，荠菜的生长就会受到影响，品质也会变差。它有着较强的耐寒能力，在-5℃的环境下植株不会受到损害，甚至可以短暂忍耐-7.5℃的低温。不过，在2-5℃的低温下，经过10-20天，荠菜就会通过春化阶段进而抽薹开花，此时其食用品质就会降低。荠菜对光照的要求并不严苛，在冷凉短日照的条件下，营养生长状态良好。由于荠菜生长期短、生长速度快、叶片柔嫩、密度大、叶面积系数大，蒸腾作用消耗水分多，所以需要土壤经常保持较为充足的水分，以保证其良好的长势。但同时土壤又不能过于湿润，一般要维持土壤耕作层不过干过湿的状态。荠菜对土壤的适应性较强，不过在水分充足、疏松、排水良好、肥沃的壤土或黏壤土中栽培，更有利于它的生长。
在繁殖方式上，荠菜有自然繁殖和人工繁殖两种。自然繁殖方面，其花果期在4-6月。以中国北方地区为例，荠菜的生育期仅仅120天左右，大约经过15天的休眠期后，又会开始萌发新苗。再次萌发的植株在当年还能够产生成熟的种子，种子落地后依然可以继续萌发。所以在整个生产季节，荠菜通过种子可以繁殖2-3次。人工繁殖主要采用种子繁殖和组织培养繁殖两种方法。由于当年采收的种子处于休眠期，通常要对新种子进行低温处理，待种子萌动时便可播种。荠菜种子非常小，用种量极少，为了均匀播种，可用过筛的细土与种子拌匀后再进行播种。播种后要将畦面压实，采用小水勤浇的方式，保持土壤湿润。若是秋播荠菜，最好用遮阳网遮盖，或者用秸秆等覆盖畦面，确保土壤湿润。等荠菜成苗后，应及时揭去遮盖物，防止幼苗徒长。另外，由于种子繁殖存在一定局限性，有些优良品种的特性难以保持，而组织培养能够很好地保留其优良特性，还能为荠菜的大面积栽培提供依据。可以选取荠菜的种子作为外植体进行无菌培养，从而获得再生植株，建立快速繁殖无性系。
荠菜的功用价值也是多方面的。在食用价值上，它具有丰富且平衡的营养成分。每100克荠菜中，含有蛋白质5.2克，脂肪0.4克，碳水化合物6克，钙420毫克，胡萝卜素3.2克以及其他多种营养元素。荠菜的茎叶散发着清香，风味鲜美，吃法多样。它可以作为菜馅，用来包饺子、包子等，其独特的清香能够为馅料增添别样的风味；也可以用来制作豆腐羹，荠菜的清新与豆腐的嫩滑相得益彰；与肉丝同炒，鲜嫩的荠菜吸收了肉丝的香味，口感丰富；烧汤时加入荠菜，能让汤的味道更加鲜美，例如常见的荠菜鸡蛋汤。从药用价值来看，荠菜药性甘、淡，凉，归肝、脾、膀胱经，具有凉肝止血、平肝明目、清热利湿的功效。在临床上，主要用于治疗吐血、衄血、咯血、尿血、崩漏、目赤疼痛、眼底出血、高血压病、赤白痢疾、肾炎水肿、乳糜尿等病症。在饲用价值方面，荠菜属于中等饲用植物。它萌发返青早，产量高，是家畜早春优质的饲草。到了晚秋，由于其重复大量繁殖，还可以再次被利用。对于猪来说，荠菜始花期质地鲜嫩，适口性好，容易消化，营养丰富；不过现蕾开花后，茎、叶变得粗老，此时就需要切碎或者发酵后再进行饲喂。此外，荠菜还有一定的经济价值。其种子含油20%-30%，属于干性油，可用于制作油漆及肥皂。同时，荠菜还是一种蜜源植物，因其数量多、分布广、花期早，且有蜜粉，对早春蜂群的繁殖十分有利。
荠菜在文化层面也有着独特的意义。在旧时风俗中，农历三月三日被称为荠菜生日。《浙江风俗衢志・湖州篇》记载，这一天农村孩子会采集荠菜，选取嫩的部分煮米饭，称为荠菜饭。此时荠菜已开小白花，妇女们往往会采荠菜花插在发际。古往今来，众多文人墨客也对荠菜情有独钟。宋代诗人苏东坡对荠菜推崇备至，赞美它“虽不甘于五味，而有味外之美”，还美其名曰“天然之珍”，“时绕麦田求野荠”这句诗生动地描绘了人们围绕麦田采集荠菜的场景。辛弃疾在《鹧鸪天》中写道“城中桃李愁风雨，春在溪头荠菜花”，以荠菜来言志，表达志存高远者如同野外溪边的荠菜花一般，不畏寒风冷雨。
荠菜，这种田野间常见的野菜，无论是其独特的植物学特征，还是广泛的分布与多样的生长习性；无论是丰富的功用价值，还是深厚的文化内涵，都让它成为了一种值得人们深入了解和珍视的植物。
