空心菜，学名蕹菜（IpomoeaaquaticaForsk），在日常生活中极为常见，却有着独特的魅力。它还有通菜蓊、蓊菜、藤藤菜、通菜等别称，是番薯属光萼组植物。
从外观上看，空心菜有着明显的特征。其茎呈圆柱形，这也是它被称为“空心菜”的关键原因，茎内中空，或长或短，或粗或细，大小长短不一。它的叶子形状和大小会随着生长环境的改变而变化，多为卵形，长度通常在3.5-17厘米，宽度在0.9-8.5厘米之间。夏秋季是空心菜的花期，花朵呈喇叭状，花冠颜色丰富，有白色、淡红或紫色等，在绿叶的衬托下，显得格外清新。
空心菜原产于中国、印度等地，如今在全球范围内广泛分布，尤其在亚洲、非洲以及大洋洲的热带湿地地区极为常见。在我国，空心菜主要生长在土地温润、多湿的地方，不耐寒，一旦遭遇霜冻，茎和叶就会枯死。其主要种植区域包括四川、两广、福建、湖南、湖北等地，在北方相对较少。空心菜适应能力强，既可以蔓生在陆地上，也能够在水中漂浮生长，是一种水陆两生的蔬菜。它对土壤条件要求并不苛刻，不过在富含有机质的壤土中生长最佳。
空心菜的历史颇为悠久。早在隋唐时期，唐人段公路在其所著《北户录》一书中就有“蕹菜，叶如柳，三月生”的记载，可见当时人们已经认识并培育这种植物。东晋时期的《广州记》中提到“雍菜，生水中，可以为菹也”，晋代嵇含的《南方草木状》也描述道“叶如落葵而小，干柔如蔓，而中空，种于水中，如萍根浮水面，随水上下，南方之奇蔬也”。这些古籍记载充分表明，空心菜在中国南方地区有着深厚的种植历史和文化底蕴。
空心菜不仅易于种植，而且营养价值极高。每100克空心菜中含有一定量的能量、蛋白质、脂肪、膳食纤维以及多种矿物质，如镁、钾、铁、锌等，还含有维生素B2（核黄素）等维生素。从中医角度来看，空心菜性甘寒，据《南方草木状》等医书记载，它能入药，具有多种功效。首先，空心菜具有清热解毒的作用，其粗纤维含量丰富，由纤维素、木质素和果胶等组成。果胶能加速体内有毒物质的排泄，木质素则能提高巨噬细胞吞食细菌的活力，从而起到杀菌消炎的效果，可用于治疗疮疡、痈疖等。其次，空心菜在通便防癌方面功效显著。大量的纤维素能够增进肠道蠕动，加速排便，对于预防便秘以及减少肠道癌变有着积极意义。此外，空心菜还有增强体质、洁齿防龋等功效。它是碱性食物，含有钾、氯等调节水液平衡的元素，食用后可降低肠道的酸度，预防肠道内的菌群失调，对防癌有益。医学界还常利用空心菜辅助治疗糖尿病。
在食用空心菜时，一般人群均可食用，尤其适合便血、血尿、鼻衄、糖尿病、高胆固醇、高血脂患者。不过，由于空心菜性偏寒，体质虚弱、脾胃虚寒、大便溏泄者不宜多食，血压偏低、胃寒者也要少吃。另外，空心菜中含有草酸，炒食之前先焯水，可以去除部分草酸，避免影响人体对钙等矿物质的吸收。
空心菜做法多样，可清炒、蒜蓉炒、做汤、涮火锅等。清炒空心菜，简单快捷，能最大程度保留其原汁原味；蒜蓉炒空心菜，蒜香与空心菜的清香相互交融，味道浓郁；将空心菜放入火锅中涮煮，吸收了火锅汤汁的味道，别具一番风味。